La Loi de Pareto, aussi appelée aussi loi des 80/20, est une loi empirique inspirée par les observations de Vilfredo Pareto, économiste et sociologue italien : 80 % des richesses sont détenues par 20 % des personnes économiques. Cette "loi", bien qu' empirique, a été formalisée en mathématique par la distribution de Pareto.

Gestion de projet : 80 % d'accomplissement d'une mise au point nécessite 20 % de l'effort.

Naissance du principe

C'est en 1954, que le qualiticien Joseph Juran diffuse cette notion pour la première fois sous le nom de "Principe de Pareto".

Juran confesse en 1960 avoir attribué ce principe de répartition au mauvais auteur, car en fait nombreux sont ceux qui l'ont énoncé avant. Ceci-dit, la méthode lui paraît utile : "le principe de Pareto est la méthode générale permettant de trier un quelconque agrégat en deux parties : les problèmes vitaux et les problèmes plus secondaires" - "dans tous les cas, l’application du principe de Pareto permet d’identifier les propriétés des problèmes stratégiques et de les séparer des autres". Pour Juran, ce principe a valeur "universelle" : "Le fait que les problèmes managériaux présentent de manière générale les mêmes propriétés, me font considérer le principe de Pareto comme un outil universel d’analyse". Il en expose des exemples concrets touchant toutes les fonctions de l'entreprise : gestion de stock, gestion des ventes, des livraisons, dysfonctionnements de production, ..., et même le management stratégique : "En préparant leurs ambitions, les managers expérimentés savent que seuls quelques éléments majeurs sont décisifs. Le reste sera traité par la même occasion en tant que parties de ces éléments" (Juran, 1964).

Juran fut également à l'origine de la méthode ABC (une variante du principe Pareto) : "J’ai un peu exagéré en avançant que le principe de Pareto permet seulement de séparer les choses en deux parts. En réalité, il existe 3 parties. La troisième est un « résidu » qui prend place entre les composantes prioritaires et les composantes secondaires. Ce « résidu » peut être dénommé « zone à risques » (awkward-zone). Chaque élément de cette zone à risques n’est pas assez important pour justifier un lourd investissement dans l’analyse, mais leur regroupement dépasse les capacités d’analyse" (Juran, 1964).

En 1963, le Département Américain du Commerce, présenta le principe de Pareto dans un article titré: « Comment les entreprises manufacturières réduisent-elles leurs coûts de distribution ? ".

Utilisation en gestion

La loi de Pareto n’est pas toujours dictée par la seule recherche de la facilité : le fait que 20 % des moyens permettent d’atteindre 80 % des objectifs formalise un acte de gestion raisonné, inscrit dans la durée.

La loi de Pareto remplace essentiellement une « distribution linéaire », quand celle-ci ne répond pas à l'observation, par une autre proposant une distribution moins uniforme, linéaire.

• Gestion des risques – Lorsque 80% des articles restant sont ramenés à des niveaux raisonnables, alors, la pérénnité de l’entreprise est assurée.